Оптический нивелир - это самый простой и самый распространенный геодезический прибор, предназначенный для измерения превышений одной точки местности над другой. Их многообразие обусловлено широким спектром областей применения: от строительства и монтажа оборудования к созданию государственных нивелирных сетей. Приборы используются для определения разницы высот точек. По точности данные приборы разделяются на технические нивелиры, точные и высокоточные нивелиры. Большинство современных оптических нивелиров оснащено автоматическим компенсатором (для автоматической установки визирной оси в горизонтальное положение), имеют прямое изображение, горизонтальный лимб (цена деления 1°). Некоторые модели нивелиров имеют специальное устройство для защиты механизма компенсатора от случайных ударов и повреждений при переносе нивелира в футляре. Отсчеты снимаются по специальным нивелирным рейкам. Разница между отсчетами дает превышение на местности.